Neandertales tras el Telón de Acero: Las reconstrucciones de Mikhail Gerasimov

 
Mikhail M. Gerasimov (1907-1969) fue un anatomista y arqueólogo ruso, natural de San Petersburgo. Formó parte de la élite científica de la antigua Unión Soviética. Como anatomista, desarrolló un método de reconstrucción facial a partir de los huesos del rostro, que es conocido como el método ruso. Realizó restituciones a partir de los cráneos de personajes históricos de la Rusia Imperial, y también otras de tipo etnográfico (habitantes de las estepas) y paleoantropológico (fósiles de homínidos).

Como arqueólogo, Gerasimov excavó yacimientos paleolíticos, neolíticos y calcolíticos durante los años veinte. Su trabajo más importante es la excavación de Malta, en Siberia (un yacimiento del Paleolítico superior, de hace unos 23.000 años, con una industria y un arte mueble bastante espectacular). En las siguientes décadas participó en otros descubrimientos y excavaciones en toda la antigua Unión Soviética, aunque más como anatomista y experto en restos humanos. En esos años trabajó en lugares emblemáticos como Kostenki (I, II, Markina Gora) y Sungir.

Gerasimov realizó tres reconstrucciones de Neandertales en los años cincuenta. De ellos, dos fueron reconstrucciones cráneo-faciales: el cráneo masculino del anciano de la Chapelle-aux-Saints y  el de la mujer Neandertal de Steinheim. En estos rostros se reflejan las ideas de Gerasimov sobre los Neandertales: una especie plenamente humana, pero distinta a la nuestra, con diferencias que no son sólo de matiz. Así describió a aquellos seres:

"La frente es baja y huidiza...los ojos, pequeños y próximos, están rehundidos bajo la sombra de los gruesos arcos del ceño. El cuello es corto y robusto. Los hombros forman una pendiente. La apariencia general sugiere un primitivismo bestial. Y, con todo, es humano, pero uno que muestra características biológicas de un tipo muy especializado. Estos humanos, primitivos pero auténticos, tendrían ideas peculiares sobre el mundo, ideas que son vagas para nosotros." 

 La tercera reconstrucción Neandertal realizada por Gerasimov es la del niño de Teshik-Tash (Uzbekistan). Dicho esqueleto fue hallado en un enterramiento intencional, con algunos materiales que sugerían la presencia de ajuar (cuernas de cabra, asociadas por pares, en torno al cuerpo). Gerasimov reconstruyó todo el cuerpo del niño de Teshik-Tash. De este fósil explicó:

 “el cuerpo es mucho más grande y pesado que el de un niño moderno de la misma edad. El ceño es más robusto que el de un adulto moderno. La frente es huidiza. La cabeza es grande y pesada, en especial la zona facial. La estatura es baja y el tronco alargado. Aunque tenía  9 o 10 años, parece más viejo. La desproporción entre la cabeza y el resto del cuerpo se combina con unos hombros muy poderosos y un tronco peculiarmente encorvado. Los brazos son muy fuertes. Las piernas, cortas y musculadas. Esta combinación de rasgos es típica de los neandertales.”

Se aprecia en el trabajo de Gerasimov cierta influencia de la imagen predominante en casi todo el siglo XX, del Neandertal bestial y salvaje. Pero esa imagen va unida a una cierta templanza, que considera al Homo neanderthalensis un ser esencialmente humano (pero de otra humanidad); y siempre con un conocimiento anatómico profundo de los fósiles reconstruidos. La concepción de Gerasimov separaba al Neandertal de nuestros ancestros directos, los humanos sapiens  arcaicos.

Hay que recordar, por otro lado, que eran los años cincuenta, la primera década de plena Guerra Fría. En ese sentido, la propuesta de Gerasimov le permitía acomodar un requisito político muy habitual de la ciencia soviética: que toda teoría rusa contradijera, en la medida de lo posible, a una teoría o escuela estadounidense. En este caso, la postura enfrentada era la propuesta de varios antropólogos americanos (encabezados por Aleš Hrdlicka), formulada en los años 20-30: que el Neandertal era el ancestro directo de las poblaciones modernas europeas. No creo que la conveniencia política guiara en general los trabajos de Gerasimov, pero por otra parte es indudable que, en la Rusia soviética, el encontrar una teoría americana a la que criticar era una ventaja para el investigador.  

Quiz: En la novela policiaca Gorky Park (1981), de M. Cruz Smith, M. M. Gerasimov aparece bajo el nombre de ficción de Profesor Andreev. La novela trata de la búsqueda de un asesino, que secciona la cara y las huellas dactilares de sus víctimas, para evitar su identificación. 

Fuente: Faces of our Ancestors. Exposición virtual (Kunstkamera). 

Créditos de las imágenes: Kunstkamera, Museo Pedro el Grande de Antropología y Etnografía. Academia de Ciencias de Rusia.

Bibliografía:

• History of facial reconstruction. Laura Verzé. Acta Biomed 2009; 80: 5-12.
• People of the Stone Age. Mikhail M. Gerasimov (1964).