Genoma Neandertal II: Neandertales y Humanos Modernos son la misma especie

En varios sitios de internet y en los medios tradicionales, he podido observar que a menudo se habla de "neandertales y humanos" como si fueran dos cosas distintas. Creo que esa distinción, en general, nunca ha tenido mucho sentido. Pero ademas, ahora que estamos asimilando la información del  Genoma Neandertal, esa distinción se perfila como todavía más incorrecta y acientífica.

Siempre he creído que todos los componentes del género Homo (es decir, nosotros, los neandertales, el Homo erectus, etc) debían ser llamados humanos, que era lo más correcto. Si nosotros somos Homo sapiens, es porque pertenecemos al género Homo y a la especie sapiens. Dado que, en lengua común, no nos denominamos "los seres sapiunos", sino "los seres humanos", me parece una conclusión razonable considerar que el Homo erectus, o el Homo ergaster, son humanos también.   

De todas formas puedo comprender, aunque no la comparta, una visión distinta: La de aquellos que reservan el término "humano" para los miembros de nuestra propia especie biológica, es decir los Homo sapiens.

Esto nos lleva de nuevo a los neandertales. Durante mucho tiempo se consideró al Hombre de Neandertal como el probable antecesor prehistórico de las poblaciones europeas. Se pensaba que una población europea había evolucionado desde fechas muy antiguas (desde el Pleistoceno medio). Esos humanos habían tenido contacto con las demás poblaciones de África y Asia, pero también habían desarrollado características propias: los rasgos neandertales. 

Al final del Paleolítico medio (hace unos 40.000 años) esa población había cambiado, por mecanismos no muy bien explicados, y se había convertido en los "europeos modernos" (con cierto grado de mezcla posterior, con poblaciones invasoras, al menos desde el Neolítico)

Esa teoría consideraba al Hombre de Neandertal una subespecie dentro de la especie humana, y lo llamaba Homo sapiens neanderthalensis. En ese caso, tenía todo el sentido del mundo considerar humanos a los neandertales, desde cualquier punto de vista.

Familia Neandertal, hace c. 60.000 años (Autor: Randii Oliver)

Sin embargo, desde los años 80 del S. XX, y sobre todo a partir de los 90, se fue imponiendo el modelo llamado "Fuera de África II". Este modelo suponía tres hechos que dejaban fuera de la especie Homo sapiens a los neandertales:

1. Todos los humanos modernos provenían de una población africana que había evolucionado hacia nuestra especie (Homo sapiens) hace varios cientos de miles de años, en África.
2. Esa población se había expandido, entre hace 100.000 y 50.000 años, por todo el Viejo Mundo (todo el globo terrestre salvo las Américas, y la Antártida).
3. Los antepasados de los Neandertales eran homínidos (del género Homo en todo caso) como el Homo ergaster o el Homo antecessor, que habían salido de África mucho antes, hace un millón de años. Como los neandertales habían evolucionado de esos antiguos homínidos, eran una especie distinta, que no podía cruzarse con la población sapiens en expansión. Ese hecho había llevado a la extinción de los neandertales. 

Durante la última década del S. XX y buena parte de los últimos años, este modelo se vió reforzado con los datos del ADN mitocondrial, tanto de los humanos actuales como de los fósiles neandertales. Parecía claro que el neandertal era otra especie distinta del sapiens. Tenía sentido, para los que limitan la palabra humano a los miembros de nuestra especie, que los neandertales no lo fueran.

En los últimos años, sin embargo, y gracias al refinamiento de los métodos de análisis del ADN, tanto moderno como fósil, han ido apareciendo estudios que cuestionaban esas ideas. No tanto el modelo "Fuera de África II" como el hecho de que los neandertales fueran realmente tan distintos de nosotros, que no pudieran cruzarse las poblaciones.

Esos estudios, en general de alcance limitado, han preparado el camino para las sorprendentes revelaciones del borrador del genoma neandertal.  Con los datos de ese genoma neandertal, es practicamente imposible seguir manteniendo, de manera creible, que neandertales y humanos modernos sean especies diferentes. 

Por supuesto, el concepto de especie es un término complejo, que tiene varias acepciones según que campo de la ciencia (la taxonomía, la paleontología, la biología evolutiva, etc) lo utiliza. Ahora bien, se puede decir que hoy existe un cierto consenso en juzgar "qué son las especies" desde la biología de la reproducción.

Desde ese punto de vista, los individuos que son de la misma especie son interfértiles, y su descendencia es fértil con miembros de la misma especie. Eso, exactamente, es lo que nos dice la evidencia del borrador del Genoma Neandertal. Esa evidencia se observa en tres aspectos decisivos:

1. La evidencia de "hibridación", que en realidad lo es de cruzamiento e interfertilidad entre poblaciones. Esa evidencia queda patente en la presencia de genes neandertales en nosotros, los humanos modernos. Esos genes los tenían unos neandertales que vivieron hace 40.000 años en Vindija, Croacia y nos han llegado en forma de entre un1% y un 4% de "Ancestry" o herencia compartida (que no es lo mismo que un 1%-4% del genoma).  Para explicar una herencia neandertal tan importante, los investigadores han recurrido a un modelo poblacional que minimiza la aportación neandertal (los cruzamientos efectivos) y permite respetar la teoría general "Fuera de África II" (que sigue estando apoyada por el ADN mitocondrial). Aún así la evidencia de mezcla de poblaciones, sea o no limitada, es clara. 
2. La enorme proporción de rasgos evolutivos del genoma, desde nuestro ancestro común, que compartimos con los neandertales. O visto desde el ángulo opuesto: Que los cambios posteriores a nuestra mutua separación son escasísimos en número (aunque puede que cualitativamente, sean importantes).
3. Que, en su variabilidad genética, respecto a varios patrones de referencia, los neandertales sean "algo diferentes", pero en absoluto lo suficiente como para que puedan ser considerados, objetivamente, una especie distinta.

Hoy toda la evidencia apunta a que somos la misma especie, desde un punto de vista biológico y evolutivo. Por supuesto, se puede esperar un poco más de tiempo, para ver cómo se asientan los nuevos conocimientos, y que sean testados y corroborados por otros equipos. Pero en el horizonte hay que plantearse, desde ya mismo, dos hechos:

1. Que los neandertales pertenecen a nuestra misma especie, aunque probablemente es razonable considerarlos una subespecie, por lo que puede recuperarse sin miedo el concepto de Homo sapiens neandertalensis.
2. Que esa población o subespecie, en todo caso, merece (con todas las pruebas actuales), ser llamados humanos.

En el mismo sentido (en lo que se refiere al regreso del neandertal a la especie humana) se han pronunciado también otros: El paleoantropólogo John Hawks en su blog, New Scientist en su editorial, o el antropólogo evolutivo Seth Dobson, en el blog de la American Anthropological Association.

Referencia

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